Китай второй половины XIX века. Тай-Пан - по-китайски означает "человек, которому сопутствует удача". Роль бывшего юнги, ставшего богатым контрабандистом и торговцем опиумом с блеском исполняет австралиец Брайан Браун. Ему противостоит торговый дом Брока (Стэнтон). Гонконг объявлен британской колонией, так как из Кантона английских купцов прогнали. Англичане любят чай, но китайцы хотят его продавать за серебро. Британцы могли бы покупать и так, но за опиум выгодней. Брок, служивший с Тай-Паном на одном корабле третьим помощником, скупил в Лондоне все векселя Тай-Пана и хочет разорить обаятельного баловня судьбы, не гнушаясь ничем, но Тай-Пан красив, обаятелен, силен, умен, по-своему добр, честен и благороден. Он любимец женщин и принял китайский образ жизни, не считая свою расу (а он шотландец) выше. Его любят и британцы, и даже китайцы симпатизируют этому "варвару", как они называют всех, родившихся вне пределов Поднебесной империи.